永嘉昆剧是我国古老剧种之一，是在南戏即永嘉杂剧的基础上吸取昆山腔优点而形成，流行于浙南闽北一带的地方戏曲剧种，是昆曲的一个流派。由于它产生在永嘉县，所以叫永嘉昆剧，简称“永昆”。

　　永嘉昆剧源于南戏，也是宋、元时用南曲演唱的戏曲形式，由宋杂剧、唱赚（宋代流行的一种演唱形式）、宋词，以及里巷歌谣等综合发展而成。它的表演质朴粗犷，行腔明快流畅，生活气息浓郁，至今仍保留有南戏声腔的遗韵，是戏曲史上罕见的宝贵遗产。《辞海》和《中国戏曲曲艺词典》对昆剧作如是解释：“一般认为是中国戏曲最早的成熟形式。”著名的昆曲大师俞振飞先生曾作这样评价：“南昆北昆，不如永昆。”

　　南戏首先在永嘉正式形成（当时称“永嘉杂剧”，或“温州杂剧”。），早在北宋末叶的宣和年间（1119—1125年），由于江南东南沿海一带经济发达，商业繁荣，农村生活也相对富裕，因而在浙江温州一带产生了一种民间歌舞小戏，在当时被称为“温州杂剧”或“永嘉杂剧”，是南戏的萌芽。宋室南渡之后，临安（杭州）成了整个南方的政治中心，经济与文化事业迅速发展，加之北方艺人大量流入，于是各种各样的娱乐活动，也随之兴旺发达起来。在这种情况下，源于相邻地区的南戏获得了合适的土壤，也迅速繁荣起来。到绍熙年间（1190—1194年），在南戏中出了《赵贞女》、《王魁》这样艺术性较高的剧本，标志它已经进入较成熟的阶段。宋元南戏的剧目，至今可考的还有一百几十种，可见当时的盛况。南戏开始时，正如徐文长在《南词叙录》中所说的：“即村方小曲而为之，本无宫调，亦罕节奏，徒取其畸农市女可歌而已。”所以在唱腔、唱词和宾白等方面是比较粗糙的，并且运用了大量永嘉方言和谚语，如“蚂蝗叮住鹭鸶脚”，“命里合吃粥，煮饭忘了鹿”，易为群众喜闻乐见。以后逐渐吸取一些宋人词牌、诸宫调，以及法曲、大曲的片段加以充实，在艺术上提高了一大步。
元末明初的《荆钗记》、《杀狗记》、《拜月亭》、《琵琶记》等剧本在戏曲舞台上出现以后，南戏这种形式已成为当时群众所喜闻乐见的一种戏曲形式，流传广泛，到明后期至清中叶，形成四大声腔并列，使中国戏曲艺术进入一个新的发展时期。

　　昆腔，也叫昆山腔，是明代中叶至清代中叶影响最大的声腔剧种，它产生于元末明初，兴起于明代嘉靖、隆庆年间（1522—1572年），至嘉靖年间，即十六世纪中叶，吸收了海盐、弋阳诸腔，以及江南民歌小调的某些特点，形成一种舒徐婉转，细腻流畅的新腔，称为“水磨腔”，也就是“昆腔”。永嘉昆剧通过本地的东西（如语言、民间音乐等）吸收了昆山腔的各种优点来丰富自己，逐渐形成自己独特风格的地方剧种——永昆。

　　由于历史原因，永嘉昆剧几经波折，一度绝迹舞台。1999年，中共永嘉县委、县人民政府认识到永嘉昆剧的存在价值，决心抢救“永昆”。组建永嘉昆曲传习所，为集研究、资料搜集、剧目挖掘整理和承担实验性演出于一体的艺术团体，也作负责抢救、振兴永昆的工作班子。

　　2000年，永昆传习所特邀张烈编剧，将南戏古典剧目《张协状元》改编成昆剧，由谢平安执导，林媚媚、王成虎等演员为班底，搬上首届中国昆剧艺术节舞台，获得成功，备受国内外专家、观众瞩目。全剧六个演员，五人获奖，传为佳话。《张协状元》获得首届中国昆剧艺术节优秀展演奖，并赢得“一出戏救活一个剧种流派（永嘉昆剧）”的美誉。2002年又获文化部第十届文华新剧目奖和我国戏曲界最高专家奖——中国戏曲学会奖。编剧张烈获第十届文华剧作奖和中国曹禺戏剧奖?剧本奖。随后，《张协状元》应文化部邀请晋京演出，应台湾邀请赴台北演出，应香港邀请参加“香港国际艺术节”演出，均获好评。

　　1999年，传习所招收10名学员，送上海戏剧学院戏曲分院昆剧表演班学习，三年后返所学习永昆剧目。这些学员基本功较为扎实，经永昆老艺人言传身教，以及自身刻苦学习，由他们演出的《荆钗记》之《拷婢》、《见娘》，《琵琶记》之《吃饭吃糠》，《玉簪记》之《秋江》及《张协状元》等，颇获好评。2003年，由青年演员上演的永昆传统剧目《杀狗记》，获得了第二届中国昆剧艺术节优秀剧目展演奖。永嘉昆剧有了新一代传人。

　　因昆曲在文学、戏剧、艺术上的特殊价值，党和国家主要领导人均作了重要批示，予以极大关注。2001年，联合国教科文组织授予中国昆曲“人类口头遗产和非物质遗产代表作”的荣誉。